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京都議定書の発効で注目度高まる 省エネ「超音波霧化分離技術」の実証装置が完成 香料やアミノ酸，医薬品のパートナーを求む 超音波を照射して霧を発生させることにより，水溶液中の目的物質を効率良く分離できる「超音波霧化分離技術」が，注目を浴びている。加熱して分離・濃縮する蒸留法などの既存のプロセスに比べ，大幅にエネルギー消費量を削減できるからだ。2005年２月16日に京都議定書が発効し，二酸化炭素などの温室効果ガスの排出削減が義務付けられた。「超音波霧化分離技術」は，地球環境時代に適合した革新技術と目されている。 この開発を進めているのは，超音波醸造所有限会社（徳島県鳴門市，本多洋介社長）。創業以来200年余りの歴史を持つ老舗の日本酒メーカーである株式会社松浦酒造場が，超音波振動子の開発・製造や応用技術で世界をリードする本多電子と共同で02年10月に設立した企業。同社は，技術開発を通じて省エネルギー，省コスト，非熱，高度分離を実現することにより，社会に有益性を提供することを理念としており，「超音波霧化分離技術」の高度化を進めている。独立行政法人新エネルギー・産業技術総合開発機構（NEDO）の産業技術実用化開発助成事業を活用し，産業技術研究所とは水クラスターの解析，名古屋大学とは化学工学的な研究，同志社大学とは流体力学，学習院大学と霧の物性などの研究に取り組んでいる。 「超音波霧化分離技術」は，強力な超音波を溶液に照射することで霧（ミスト）を発生させ，この霧を急速冷却することにより目的の物質を分離・濃縮する技術。溶液を薄い層にしておき，液下面から表面に向けて超音波を照射すると，霧が発生する。この超音波霧化は，非熱作用であることから，省エネルギーの観点から大きな潜在力を持っていると期待されている。 まずは日本酒の醸造に松浦醸造場が2000年までに実用化した。その後，超音波醸造所はこの技術の高度化に取り組んでおり，分離対象物質の拡大と，装置の大型化とプロセスの改良によるエネルギー消費量の削減を進めている。 04年11月には，超音波を発生させる部品である超音波振動子を200個装着したプラントを完成させ，試運転を開始した。さらに05年５月には，さらにプロセスの最適化を進めた同300個のプラントが完成する。この300個のプラントでは，従来法に比べ３分の１のエネルギー消費量を達成できる見込みだ。 超音波醸造所は，香料やアミノ酸，医薬品など，付加価値の高いファインケミカルの分離・濃縮に，この「超音波霧化分離技術」の適用を広げていきたい考え。共同開発するパートナーの企業を求めている。 個々の溶液系について「超音波霧化分離技術」を適用できるかどうかは，まずは超音波振動子を１個あるいは４個装着した試験装置で試す。超音波醸造所は１検体３万円で，この試験の受託を開始した。試験装置の販売も04年10月から開始した（装置代は200万円から）。この試験で良好な結果が得られれば，スケールアップして工業化の可能性を評価することになる。
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